Bibliogr. p. 428-430. Index

Cette histoire de l'art de la peinture est d'abord un manuel pour apprendre à « voir » puis, ensuite, à « regarder » des créations aussi différentes en apparence que les graffitis de Lascaux et une oeuvre de Mondrian ou de Gerard Richter. Comment se situer dans ce foisonnement plusieurs fois millénaire (quoi regarder, où regarder ? Quels éléments ou composante distinguer pour en apprécier la matière, la construction, le graphisme, le chromatisme ? Et comment lui appliquer, sans déterminisme trompeur, mais pour nous y retrouver aussi par ce biais, une certaine perception de l'histoire des formes ? A ces multiples questions, Jean-Christophe Bailly apporte deux réponses : la première en nous aidant à percevoir certaines caractéristiques, quelques grandes voies inhérentes à la peinture occidentale, la seconde, à travers l'analyse d'oeuvres incontournables, regroupées par chapitres, par une lecture détaillée du vaste mouvement de l'art à travers notre histoire. D'abord, donc, un texte général où l'auteur analyse les rapports de la peinture et de l'image et explore divers problèmes comme l'opposition du trait et de la couleur, le statut de l'atelier et du musée, l'importance du format, le róle de la reproduction des oeuvres, etc., et où il montre, par-delà l'évolution historique, le travail d'un certain nombre de constantes, à commencer par le caractère silencieux de toute oeuvre de peinture. Ce texte, qui envisage la peinture occidentale dans son amplitude la plus grande, de l'art paléolithique aux plus récents développements, est lui-méme abondamment illustré, les oeuvres reproduites venant au soutien de la démarche pédagogique tenue tout du long. Ensuite, une histoire de l'art pictural comportant 148 reproductions d'oeuvres essentielles mises en regard de 148 textes et où l'oeil parcourt un musée imaginaire qui va des peintures des grottes (Chauvet, Lascaux) à l'art d'aujourdhui (jusqu'à Anselm Kiefer). Parallèlement à cette lecture planche par planche, un autre texte parcourt cette partie du livre, et il est formé d'une suite de brèves introductions historiques aux différentes périodes. De la sorte, le lecteur dispose de l'entièreté du film de la peinture occidentale. Film fait d'images fixes entre lesquelles circule le courant d'un texte attentif, soucieux de trouver, face aux images, les mots exacts.