Londres, 1958. Thomas Foley dispose dd’une certaine ancienneté au ministère de ll’Information quand on vient lui proposer de participer à un événement historique, ll’Exposition universelle, qui doit se tenir cette année-là à Bruxelles. Il devra y superviser la construction du Pavillon britannique et veiller à la bonne tenue dd’un pub, Le Britannia, censé incarner la culture de son pays. Le jeune Foley, alors quu’il vient de devenir père, est séduit par cette proposition exotique, et Sylvia, son épouse, ne voit pas son départ dd’un très bon oeil. Elle fera toutefois bonne figure, et la correspondance quu’ils échangeront viendra entrecouper le récit des nombreuses péripéties qui attendent notre héros au pays du roi Baudouin, où il est très vite rejoint par de savoureux personnages : Chersky, un journaliste russe qui pose des questions à la manière du KGB, Tony, le scientifique anglais responsable dd’une machine, la ZETA, qui pourrait faire avancer la technologie du nucléaire, Anneke, enfin, ll’hótesse belge qui va devenir sa garde rapprochée… Coe embarque le lecteur dans une histoire pleine de rebondissements, sans que jamais la tension ne retombe ou que le ridicule ne ll’emporte. Sous la forme d'une parodie de roman dd’espionnage, il médite sur le sens de nos existences et dresse le portrait dd’un monde disparu, ll’Angleterre des années 1950, une société tiraillée entre une certaine attirance pour la liberté que semble offrir la modernité et un attachement viscéral aux convenances et aux traditions en place