Quand le narrateur de ce roman – un grand avocat allemand ágé dd’une soixantaine dd’années – tombe par hasard sur un célèbre tableau montrant une femme nue sur un escalier, dans une galerie dd’art à Sydney, il décide de ne pas prendre son vol de retour et de mener l'enquéte. Est-ce pour essayer de comprendre comment ce tableau de ll’illustre Karl Schwind a atterri en Australie ou pour tenter de retrouver la femme qui a servi de modèle au peintre? Ou peut-étre venir à bout dd’un sentiment de remords qui le ronge depuis trente-cinq ans, depuis sa rencontre avec Irène, femme de ll’industriel Gundlach et maítresse de Schwind. Son róle dd’avocat devait se limiter à régler le différend entre les deux hommes, mais cc’était sans compter sur Irène, dont il tomba fou amoureux. Prét à tout pour elle, il avait risqué sa carrière, avant de comprendre quu’Irène ll’avait seulement utilisé pour ss’enfuir… Quand la presse internationale révèle la présence du tableau à Sydney, Gundlach et Schwind se mettent eux aussi en quéte de la vérité – et de la femme qui détient seule la clef du mystère… La femme sur ll’escalier nous parle avec force des interrogations qui traversent parfois nos existences, cette envie de savoir si elles auraient pu étre différentes si... Ces «si» qui ne reçoivent que rarement des réponses.