Ancien médecin-chef dans la marine, Bertrand Larivière décide de rentrer en France, dans sa propriété de la montagne Sainte-Victoire. Il est accompagné d'une orpheline indochinoise qu'il a sauvée de la noyade et adoptée. Au village, l'adaptation est difficile pour la petite Lan, six ans. Bertrand reprend le domaine de Sauveterre, jusque-là confié aux soins d'un paysan qui, se sentant dépossédé, cherche par tous les moyens à lui nuire. Lan grandit dans le cadre protégé d'une institution religieuse. Lorsqu'elle revient à Sauveterre, elle découvre avec fascination la campagne aixoise. Au cours d'une promenade, elle rencontre le peintre Cézanne avec lequel elle tissera une belle amitié. A la mort de Bertrand, épuisé par les épreuves et la maladie, Lan choisit de continuer à vivre à l'ombre de la Sainte-Victoire, là où désormais se joue sa vie.