LL’est de ll’empire allemand à la fin du XIX?e siècle. Olga est orpheline et vit chez sa grand-mère, dans un village coupé de toute modernité. Herbert est le fils dd’un riche industriel et habite la maison de maítre. Tandis quu’elle se bat pour devenir enseignante, lui réve dd’aventures et dd’exploits pour la patrie. Amis dd’enfance, puis amants, ils vivent leur idylle malgré ll’opposition de la famille de Herbert et ses voyages lointains. Quand il entreprend une expédition en Arctique, Olga reste toutefois sans nouvelles. La Première Guerre mondiale éclate, puis la Deuxième. À la fin de sa vie, Olga raconte son histoire à un jeune homme qui lui est proche comme un fils. Mais ce nn’est que bien plus tard que celui-ci, lui-méme ágé, va découvrir la vérité sur cette femme dd’apparence si modeste. Bernhard Schlink nous livre le récit tout en sensibilité dd’un destin féminin marqué par son temps. À travers les décennies et les continents, il nous entraíne dans les péripéties dd’un amour confronté aux réves de grandeur dd’une nation.