Un jour lointain, un Martinka a volé une mule à un Gamage. Et depuis, c'est la guerre entre les deux familles. Une guerre froide, puisque les Gamage sont à San Francisco et les Martinka au fin fond du désert du Mojave. Mais voilà que Bo Gamage, douze ans, se retrouve seul au monde et reçoit une invitation d'une certaine Juna Martinka à venir rejoindre ses cousins ennemis dans un ancien décor de film, au pied de la mine abandonnée de Queen of Sheba. Là-bas vivent trois Martinka au milieu des cactus et des crotales : Mad, une fille de l'áge de Bo, qui passe son temps à se moquer de lui, la tante Juna, une artiste à l'imagination débordante, et Paw-Paw, le grand-père vengeur, ancien héros de westerns, dont l'idée fixe est de retrouver la mine d'or perdue de Smith le Pilon. À tout prix. Bo se demande où il est tombé. Tout a l'air prét pour un règlement de comptes. Et il n'a rien pour se défendre qu'une vieille valise en ferraille avec deux balles de mousquet noires dedans...