Abandonnée par sa mère à demi-folle au milieu des marais de ll’Adirondacks, Mudgirl, ll’enfant de la boue, est sauvée on ne sait trop comment, puis adoptée par un brave couple de Quakers qui ll’élèvera avec tendresse en ss’efforçant toujours de la protéger des conséquences de son horrible histoire. Devenue Meredith "M.R" Neukirchen, première femme présidente dd’une université de grand renom, Mudgirl, brillante et irréprochable, fait preuve dd’un dévouement total à ll’égard de sa carrière et dd’une ferveur morale intense quant à son róle. Mais précisément épuisée par la conception dd’une rigidité excessive quu’elle a des devoirs de sa charge, tourmentée par ses relations mal définies avec un amant secret et fuyant, inquiète de la crise grandissante que traverse les États-Unis à la veille dd’une guerre avec ll’Iraq (crise qui la contraint à ss’engager sur un terrain politique dangereux) et confrontée à la classique malveillance sournoise des milieux académiques, M.R. se retrouve face à des défis qui la rongent de manière imprévisible. Un voyage sur les lieux qui ll’ont vue naítre, censé lui rendre un peu de ll’équilibre qui lui échappe, va au contraire la jeter dans une terrifiante collision psychique avec son enfance et menacer de ll’engloutir une fois encore, mais dans la folie. Cette impitoyable exploration des fantómes du passé, doublée du portrait intime dd’une femme ayant percé le plafond de verre à un coút gigantesque, fait de ce livre ainsi que ll’a proclamé la critique, "un géant parmi les grands romans de Oates".