Judy Hammer, ex-responsable de la police de Charlotte, et ses adjoints Andy Brazil et Virginia West, sont nommés au méme poste pour un an à Richmond, Virginie. Autrement dit, dans le Sud, où la ségrégation n'est pas encore un mauvais souvenir. Leur mission : rétablir l'ordre et neutraliser les gangs, en particulier les Piranhas, une bande de très jeunes délinquants qui n'hésitent pas à tuer pour quelques dollars. L'enquéte et la traque de Smoke, le plus dangereux de ces criminels, est perturbée par des Sudistes n'aimant pas tout ce qui vient du Nord et par des policiers dont l'intégrité n'est pas la qualité première. Dans La Griffe du Sud, Patricia Cornwell abandonne son personnage fétiche, la légiste Kay Scarpetta, pour Judy Hammer, énergique femme-flic. Cette plongée dans un Sud en perdition laisse heureusement une place importante à un humour corrosif.