Michael Beard aurait tout de ll’antihéros pathétique (boulimique, chauve, bedonnant, il est proche de la soixantaine et son cinquième mariage est sur le déclin) ss’il ne ss’était vu décerner le Prix Nobel de physique. Croyant que son heure de gloire est derrière lui, il végète en faisant de vagues recherches sur les énergies renouvelables, et cc’est par ailleurs un coureur de jupons invétéré. Mais voilà quu’il rencontre un étudiant, Tom Aldous, qui prétend avoir trouvé la solution pour lutter contre le réchauffement climatique. Contre toute attente, cette rencontre va remettre Michael Beard en selle. Celui-ci décide de se rendre au póle Nord et à son retour, il va de surprise en surprise. Non seulement il trouve Aldous installé chez lui (il est flagrant quu’il est devenu ll’amant de sa femme) ; mais lorsque Beard lui demande de quitter les lieux, Aldous glisse malencontreusement, sa téte heurte le coin de la table et il meurt. Beard se débrouille alors pour faire accuser Tarpin, ll’amant « officiel » de sa femme, lequel écopera de 18 ans de prison. Dans le méme temps, Beard compulse les notes quu’Aldous avait laissées pour lui. Il se les approprie et parcourt le monde de conférence en conférence en prónant cette thèse dd’avant-garde, mais ne tarde pas à se voir traité dd’imposteur et de plagiaire par son propre centre de recherche, désireux de récupérer le brevet…